El 29 de junio del 2016 tuve la oportunidad de visitar la Nasa lugar que tengo
la suerte de haber visitado más de 10 veces y siempre por mi curiosidad y
preguntas sobre los confines de nuestra existencia.
Esta vez tenía una especial curiosidad por captar mejor las características
del mayor telescopio del mundo el “Hubble” y que además esta orbitando
alrededor de la tierra es decir fuera de la atmósfera terrestre.
Es una verdadera máquina del tiempo de la NASA que
ahora cumple 26 años, y lo es porque el Hubble capta objetos de más de 13 mil millones
de años de antigüedad.
Gracias a él podemos llegar a estudiar nuestros orígenes del universo es
decir el Big Bang.
Si conocemos la edad del cosmos, entendemos algo de los agujeros negros y
sabemos que la expansión del universo está acelerando es, en gran medida,
gracias al telescopio espacial Hubble, un ingenio que cumple un cuarto de siglo
fotografiando los rincones más remotos del firmamento.
El astrofísico francés Roger-Maurice Bonnet, director del programa
científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) es uno de los "padres"
del Hubble, que nació gracias a la colaboración de la NASA y de la ESA.
El 24 de abril de 1990, el telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA
era lanzado a bordo del transbordador espacial Discovery y sin duda alguna, este telescopio se ha convertido en una de las misiones
astronómicas más prolíficas e importantes de la historia de la humanidad.
El Hubble está dando vueltas alrededor de la
tierra y ha tenido que ser modernizado en cinco ocasiones por la NASA.
Una de las características del Hubble era la
posibilidad de ser visitado por astronautas en las llamadas misiones de
servicio (SM, por sus siglas en inglés). Durante las misiones de servicio se
podía arreglar elementos estropeados, instalar nuevos instrumentos y elevar la
órbita del telescopio. Se realizaron 5 misiones de servicio (SM1, SM2, SM3A,
SM3B y SM4). La última tuvo lugar en mayo de 2009 y en ella se produjo la
mejora más drástica de la capacidad instrumental del Hubble, al instalarse dos
nuevos instrumentos (WFC3 y COS), repararse otros dos (ACS y STIS) y mejorar
otro más (FGS).
Por ello las visitas del transbordador permiten
actualizar esos elementos y así mejorar la capacidad del Hubble.
Los transbordadores también mantienen en órbita
al telescopio. Debido al rozamiento con la atmósfera (muy tenue pero no
inexistente a esa altura), el telescopio se frena muy lentamente y, como
consecuencia de la atracción gravitatoria terrestre, pierde altura. Cada vez
que el transbordador espacial lo visita, lo empuja a una órbita ligeramente más
alta.
Como hemos dicho el Hubble ya ha recibido cinco visitas de los
transbordadores en su vida ya que fue diseñado para que pudiera ser reparado y
actualizado por los astronautas de la Estación Espacial Internacional, aunque el
Hubble estaba diseñado para vivir 10 años y ya lleva 26 años.
Este telescopio es un aparato que pesa 11 toneladas, y mide 13.2 metros de
largo y 4.2 metros de diámetro que costó unos 2,000 millones de dólares de la
época y que ha fotografiado 10,000 galaxias y un millón de objetos.
Además de imágenes de una belleza extraordinaria, ese telescopio que órbita
a unos 600 kilómetros sobre el nivel del mar, con un período
orbital 97 minutos y una velocidad orbital 7500 m/s, ha proporcionado material para cientos de
descubrimientos científicos, de los que podríamos destacar cuatro:
1-Ha permitido "estudiar la edad del universo y la forma en la que ha
evolucionado".
2-“El Hubble nos puede conducir a la aparición de planetas similares a los
que vivimos”, es decir, otra Tierra alrededor de un Sol. Por ello los físicos ya
nos dicen que hay millones de estrellas y que parece bastante improbable que
solo la Tierra esté habitada.
3- Uno de los grandes avances fue "el estudio de los agujeros negros,
esos espacios masivos de los que ni siquiera la luz puede escapar" y que
aparecen en el centro de "todas las galaxias visibles gracias al
Hubble".
4-Por último, y también por medio de este telescopio, los científicos Saul
Perlmutter, Brian P. Schmidt y Adam G. Riess ganaron en 2011 el Nobel de Física
al establecer que la expansión del universo se está acelerando.
El universo empezó con una enorme explosión hace 13.800 millones de años y
fue extendiéndose lentamente en el espacio hasta que al cabo de 7.500 millones
de años, de pronto, volvió a acelerar. Como un ser humano que al llegar a la
adolescencia crece de golpe.
El propio Edwin Powell Hubble que fue uno de los más importantes astrónomos
estadounidenses del siglo XX, famoso principalmente por la creencia general de
que en 1929 había demostrado la expansión del universo midiendo el corrimiento
al rojo de galaxias distantes, aunque Hubble es considerado el padre de la
cosmología observacional fue después años más tarde que sus estudios se
pudieron demostrar precisamente cuando el telescopio se pudo llevar al espacio
y así poder observar el universo tal como es salvando las barreras de la
atmósfera, el polvo , la contaminación etc.
La ventaja por tanto de disponer de un
telescopio más allá de la distorsión que produce la atmósfera terrestre es
esencialmente que de esta manera se pueden eliminar los efectos de la
turbulencia atmosférica. Además, la atmósfera absorbe fuertemente la radiación
electromagnética en ciertas longitudes de onda, especialmente en el infrarrojo,
disminuyendo la calidad de las imágenes e imposibilitando la adquisición de
espectros en ciertas bandas caracterizadas por la absorción de la atmósfera
terrestre.
Los telescopios terrestres se ven también afectados por factores
meteorológicos (presencia de nubes) y la contaminación lumínica ocasionada por
los grandes asentamientos urbanos, lo que reduce las posibilidades de ubicación
de telescopios terrestres.
Este telescopio ha demostrado que todas las galaxias se alejan de nosotros
a una velocidad de 1,5 millones de Km/h, esto demuestra también que en algún momento
las galaxias estaban juntas y por ello el universo
tuvo un principio. Por ello esto también demuestra que nuestro universo no es
infinito sino que es finito ya que tuvo un principio y también tendrá un final.
En este estudio del alejamiento de las galaxias el Hubble lo hace gracias a
las microondas cósmicas donde la clave es la longitud de onda , donde la luz se
estira y cuanto más lejos se propaga , podremos ver el fenómeno llamado del
corrimiento en rojo donde las galaxias se alejan y con el azul los objetos se
acercan.
El Hubble, ha sido sin duda fundamental para poder estudiar nuestros orígenes
sin embargo ya es muy viejo y por ello la Nasa ya tiene sucesor para el que será
el telescopio James Webb Space Telescope, que se lanzará al espacio en 2018.
El Hubble está logrando que los teóricos se
replanteen algunas de sus ideas respecto a la edad del universo. De hecho, la
idea actual se encuentra ante una paradoja. Los datos más recientes que ha proporcionado
el Hubble, según Wilford, “indican de manera convincente que el universo puede
ser mucho más joven de lo que calculaban los científicos. Tal vez no tenga más
de ocho mil millones de años, en vez de los cálculos anteriores, que le
asignaban catorce mil millones aproximadamente. El problema radica en que se da
por seguro que algunas estrellas tienen unos doce mil millones de años”.
Como conclusión final diremos que “la resolución del Hubble duplica la del mejor instrumento instalado en la Tierra, y gracias a ello se puede observar con
claridad un volumen de espacio mil veces mayor que otros telescopios”.
Un fuerte abrazo
Happy
